Саша поступила в институт в конце первой части книги, а вторая часть посвящена её первому году обучения. Надо сказать, что слово институт тут используется не в современном значении. У родителей Саши был выбор между гимназией и институтом, но папа настоял на институте, т.к. программа обучения в нём шире, но по сути это первое учебное учреждение, которое начинают посещать дети, в принципе, для них это такая же школа.
Ожидания Саши от учёбы не оправдались. Конечно, она приобрела много подруг, круг её друзей-ровесников сильно расширился, но вот что касается педагогического состава и стиля объяснения программы, тут ей не повезло, как и некоторым другим девочкам. То, что Саша с другими «простыми» девочками попала во второе отделение, где были дети из незнатных семей, дети поляков и евреев, это для них было неважно. Но вот то, что она уже многое знала и имела широкий кругозор и живой критический ум, так как в её семье с ней общались почти наравне и ничего не скрывали, всё объясняли, вот это позволило ей увидеть все искривления в правилах субординации, увидеть формализм и безразличие у некоторых преподавателей.
